Le espadrillas è un termine francese che deriva dalla parola in lingua occitana, che a sua volta deriva dal vocabolo catalano: espardenya. In catalano significava un tipo di scarpe fatte di espart, il nome catalano di sparto, una pianta mediterranea nerboruta usata per fare le corde.
Le espadrillas vengono fatte nei Pirenei dell’Occitania e della Catalogna dal XIV secolo almeno, e ci sono ancora negozi nei Paesi Baschi esistenti che fanno espadrillas da più di un secolo. Le espadrillas tradizionali hanno una tela superiore con la punta e tomaia tagliata in un solo pezzo, cucito con una corda unica ai lati. Spesso avevano lacci avvolti intorno alla caviglia per tenere le scarpe al loro posto. Le espadrillas tradizionali sono indossate sia da uomini sia da donne. In Aragona queste scarpe sono chiamate esparteñas, ma il termine più comune in spagnolo è invece alpargatas.
Queste calzature sono divenute iconiche prima per risultare solitamente utilizzate da Pablo Picasso, poi dalle dive come Grace Kelly, Brigitte Bardot e Jackie Kennedy, infine scelte da Yves Saint Laurent come accessorio ai suoi capi proposti nelle sfilate di moda.